Os hormônios dos casais estão em sincronia?

Sabemos que os membros da família podem irritar uns aos outros, mas será que eles podem realmente influenciar os hormônios uns dos outros? Foi descoberto que bebês coordenam seus ritmos cardíacos, temperatura e excitação com seus pais. Mas os parceiros adultos também se sincronizam? Tenho trabalhado em uma série de estudos descobrindo que pessoas em relacionamentos próximos podem fazer exatamente isso: os casais apresentam níveis interligados do hormônio do estresse cortisol, que o corpo produz em resposta a uma ameaça ou desafio. E essa sincronia pode, na verdade, sinalizar um relacionamento com problemas.

Testei essa questão pela primeira vez em uma amostra de casais de renda dupla, que participaram do estudo do Centro para a Vida Diária das Famílias da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Cada membro do casal contribuiu com uma amostra de saliva e nos contou sobre seu humor várias vezes ao longo de vários dias. Coletamos cortisol e classificações de humor quatro vezes por dia durante três dias, ou 12 amostras ao todo.

Quando analisamos esses dados, minha orientadora de graduação Rena Repetti e eu descobrimos que os casais estavam, de fato, interligados: para cada ocasião em que o cortisol de um dos parceiros estava mais alto do que o normal, o do outro provavelmente também estava mais alto. O cortisol tem um ritmo diário, com níveis máximos pela manhã e diminuindo ao longo do dia. Mas mesmo depois de controlar a hora do dia em que cada amostra de saliva foi coletada, encontramos uma forte correlação positiva entre os níveis de cortisol dos parceiros.

Quando examinamos as avaliações momentâneas de humor dos parceiros, descobrimos que eles também estavam em sincronia: se um parceiro classificou seu humor de forma mais negativa, o humor do outro parceiro ao mesmo tempo provavelmente também seria negativo.

Esta é uma boa notícia, certo? Os casais se sintonizam, o que significa que quanto melhor for o relacionamento, mais ligados estarão. Foi isso que também pensamos quando iniciamos este estudo. Mas, na verdade, descobrimos o oposto: casais cujo cortisol e estados de humor negativos estavam mais intimamente ligados, na verdade relataram diminuir satisfação no relacionamento. Este resultado nos surpreendeu a princípio, mas funcionou quando lembramos que o cortisol é um estresse hormônio. Parceiros em infeliz casais podem ser mais reativos aos estados de estresse e humores negativos um do outro, talvez exacerbando suas experiências cotidianas estressantes. Casais felizes podem ser melhores em acalmar um ao outro e equilibrando a excitação um do outro. Afinal, quando você chega em casa de péssimo humor, quer que seu parceiro a tranqüilize, e não acumule mais estresse.

Desde aquele primeiro estudo, examinei como casais e famílias sincronizam seu cortisol em vários outros projetos. Em uma amostra de pais de adolescentes, minha orientadora de pós-doutorado Gayla Margolin e eu descobrimos que todos os três membros da tríade familiar mostraram correlações positivas no cortisol durante uma discussão de conflito em laboratório. Em seguida, trabalhei com a colaboradora da UCLA, Christine Dunkel Schetter, e outros pesquisadores em um estudo de casais com uma criança que experimentou cortisol no mesmo dia. Mais uma vez, descobrimos que os parceiros mostraram padrões vinculados de cortisol. Também descobrimos que os níveis de cortisol foram mais fortemente correlacionados em casais com história de agressão ao parceiro íntimo. Essa descoberta fornece evidências adicionais de que os hormônios do estresse fortemente ligados podem refletir uma dinâmica de relacionamento doentia.

Uma vez que o cortisol desempenha um papel no metabolismo e no funcionamento imunológico, os fatores de nível familiar que causam o cortisol desequilibrado também podem contribuir para a saúde a longo prazo. Saber que casais infelizes podem sincronizar seu cortisol com mais força nos dá algumas dicas sobre por que casamentos em dificuldades podem ser prejudiciais à saúde. Talvez seja o estresse adicional de viver com um parceiro cujo mau humor pode te irritar - literalmente.

Continuo a estudar a ligação hormonal e também encontrei evidências de sincronia nos níveis de testosterona dos parceiros durante a gravidez. O pesquisador da Universidade de Michigan, Robin Edelstein, coletou várias amostras de testosterona de pais e mães durante a gravidez, e descobrimos que os pais cujos níveis de testosterona estavam mais fortemente correlacionados relataram estar mais investidos, comprometidos e satisfeitos em seus relacionamentos com seus parceiros após o parto aniversário. Os pais também relataram mais dedicação à relação pós-parto se demonstrassem mais solta na testosterona durante a gravidez. A testosterona feminina aumenta no final da gravidez, devido à influência da placenta. Em outras palavras, homens e mulheres podem apresentar o padrão oposto de alteração da testosterona durante a gravidez. Mas, usando um modelo estatístico que incluía a influência do tempo (número de semanas de gravidez) e o nível de hormônio do parceiro, pudemos testar a mudança durante a gravidez e o nível de sincronia dentro do casal.

Embora eu tenha descoberto em vários estudos que a sincronia do cortisol aparece em relacionamentos mais angustiados, neste caso, mais testosterona correlacionada predisse mais pós-parto comprometimento . Essas diferenças podem ser devido à função diferente dos hormônios - um desempenha um papel no estresse, o outro na reprodução. O momento de nossa coleta de dados, durante a gravidez, também pode ter afetado nossos resultados.

Para entender melhor esses e outros processos, estou coletando dados para o HATCH (Hormones Across the Transition to Childrearing), um novo estudo que acompanhará casais desde a gravidez até o primeiro ano de paternidade, e coletará amostras de cortisol e testosterona de mães e pais. Espero ver novamente a sincronia entre os casais e se ela prevê o bem-estar da família durante um período delicado, como a transição para a paternidade.

Como você pode prevenir o contágio do estresse em seus próprios relacionamentos?

Lembre-se de que o estresse de seu parceiro pode afetar seu corpo também, então trabalhe para cultivar a calma quando seu parceiro ficar agitado. Experimente descobrir como ajudar a acalmar seu parceiro no momento e incentive-o a retribuir o favor quando você ficar sobrecarregado. Encontrar maneiras saudáveis ​​de lidar com o estresse ajudará a manter não apenas o relacionamento, mas também os hormônios em equilíbrio.

^{Nota: uma versão desta peça também aparece em Fatherhood.Global}