As mudanças ambientais explicam o aumento dos diagnósticos de autismo?

O aumento dos diagnósticos de autismo tem sido constante e impressionante. Na década de 1960, cerca de 1 em 10.000 pessoas foi diagnosticada com autismo. Hoje, 1 em 54 crianças tem a doença, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. E o aumento nos EUA é espelhado em países ao redor do mundo.

O que é responsável por esse aumento? Os cientistas debateram vigorosamente o papel da genética, do meio ambiente e das mudanças no modo como a doença é diagnosticada. Em um esforço recente para desenredar esses fios, os pesquisadores determinaram que a estabilidade das influências genéticas e ambientais implica mudanças nas práticas de diagnóstico e aumento da consciência como prováveis ​​forças de mudança.

“A proporção de autismo que é genético e ambiental é consistente ao longo do tempo”, diz Mark Taylor, pesquisador sênior do Karolinska Institutet na Suécia e principal autor do estudo. “Embora a prevalência do autismo tenha aumentado muito, este estudo não fornece evidências de que é porque também houve algumas mudanças no ambiente.”

Taylor e seus colegas analisaram dois conjuntos de dados de gêmeos: o Swedish Twin Registry, que rastreou diagnósticos de transtorno do espectro do autismo de 1982 a 2008, e o Child and Adolescent Twin Study na Suécia, que mediu as avaliações dos pais de traços autistas de 1992 a 2008 Juntos, os dados abrangeram cerca de 38.000 pares de gêmeos.

Os pesquisadores avaliaram a diferença entre gêmeos idênticos (que compartilham 100 por cento de seu DNA) e gêmeos fraternos (que compartilham 50 por cento de seu DNA) para entender se e quanto as raízes genéticas e ambientais do autismo mudaram ao longo do tempo. E a genética desempenha um papel crítico no autismo - algumas estimativas colocam a herdabilidade em 80%.

Como os cientistas relataram no jornal JAMA Psychiatry, as contribuições genéticas e ambientais não mudaram significativamente com o tempo. Os pesquisadores continuam a investigar os fatores ambientais que podem estar implicados no autismo, como infecção materna durante a gravidez, diabetes e pressão alta. O presente estudo não invalida fatores específicos, mas mostra que eles não são responsáveis ​​pelo aumento dos diagnósticos.

As descobertas ecoam estudos anteriores que chegaram a uma conclusão semelhante por meio de métodos diferentes. Um estudo de 2011, por exemplo, avaliou adultos com pesquisas padronizadas e determinou que não havia diferença significativa na prevalência de autismo entre crianças e adultos.

A idade paterna é freqüentemente discutida como um fator de risco para o autismo. A idade do pai aumenta a probabilidade de mutações genéticas espontâneas, chamadas de novo ou mutações da linha germinativa, que podem contribuir para o autismo. E a idade em que os homens se tornam pais aumentou ao longo do tempo: nos Estados Unidos, por exemplo, a idade paterna média aumentou de 27,4 para 30,9 entre 1972 e 2015. Mas as mutações espontâneas representam apenas uma pequena fatia do aumento nas taxas de diagnóstico de autismo, explica John Constantino, professor de psiquiatria e pediatria e codiretor do Intellectual and Developmental Disabilities Research Center da Washington University School of Medicine em Saint Louis.

“Estamos diagnosticando autismo 10 a 50 vezes mais agora do que há 25 anos. O avanço da idade paterna é responsável por apenas cerca de 1% de todo esse efeito ”, diz Constantino. A influência da idade dos pais nas deficiências de desenvolvimento deve ser levada a sério, visto que uma pequena mudança ainda é significativa no contexto da população global, observa. Isso simplesmente não leva em consideração a tendência geral.

Se os fatores genéticos e ambientais permaneceram estáveis ​​ao longo do tempo, as mudanças culturais e de diagnóstico devem ser responsáveis ​​pelo aumento na prevalência, diz Taylor. Hoje, tanto as famílias quanto os médicos estão mais cientes do autismo e de seus sintomas do que nas décadas anteriores, tornando o diagnóstico mais provável.

Mudanças nos critérios de diagnóstico também desempenham um papel. Os médicos diagnosticam as condições de saúde mental com base nos critérios delineados no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM). A versão pré-2013, o DSM-IV, continha três categorias: transtorno autista, transtorno de Asperger e transtorno invasivo do desenvolvimento não especificado de outra forma. A iteração atual, o DSM-5, substitui essas categorias por um diagnóstico abrangente: transtorno do espectro do autismo.

Criar um rótulo para abranger condições antes discretas exige uma linguagem mais expansiva, explica Laurent Mottron, professor de psiquiatria da Universidade de Montreal. Essas mudanças nos critérios podem ter resultado em mais pessoas recebendo um diagnóstico de autismo.

Essa mudança posiciona o autismo mais perto da forma como a ciência e a medicina percebem muitas outras condições, diz Constantino. “Se você pesquisar uma população inteira para as características do autismo, elas cairão em uma curva de sino, assim como altura, peso ou pressão arterial”, diz Constantino. A definição atual de autismo não é mais reservada para os casos mais extremos; ele abrange também os mais sutis.