Como Homens e Mulheres Processam Memórias de Medo

Por equipe de cérebro e comportamento

Homens e mulheres têm suscetibilidade diferente a transtornos relacionados ao trauma e ao estresse, como ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), revelaram estudos anteriores. Por exemplo, as mulheres desenvolvem PTSD duas vezes mais que os homens. Os pesquisadores querem saber por que isso acontece.

Um crescente corpo de evidências indica que machos e fêmeas processam as memórias de medo de maneiras diferentes. Uma nova pesquisa em ratos de uma equipe liderada por 2016 BBRF Young Investigator Elizabeth A. Heller, Ph.D., da Universidade da Pensilvânia, estabelece alguns dos mecanismos envolvidos. A compreensão desses mecanismos pode ajudar no desenvolvimento futuro de tratamentos específicos do sexo para transtornos de ansiedade.

As últimas descobertas da equipe foram relatadas online na Biological Psychiatry em 5 de dezembro de 2018. Eles sugerem que a regulação de um gene chamado Cdk5 é uma fonte importante da diferença na forma como homens e mulheres processam memórias de medo. As diferenças foram vistas no hipocampo do cérebro, um centro de formação de memória, aprendizagem e orientação espacial.

A evolução gerou uma variedade de mecanismos por meio dos quais as células regulam a atividade de seus genes - a maneira como os ligam e desligam em momentos específicos. O mecanismo regulatório relevante para Cdk5 e o processamento de memórias de medo é chamado de regulação epigenética. Esse tipo de regulação gênica é o resultado de modificações moleculares, chamadas marcas epigenéticas, adicionadas ou removidas das sequências de DNA que "soletram" os genes. Ao adicionar ou subtrair marcas epigenéticas, as células são capazes de ativar ou desativar genes específicos.

Usando camundongos como substitutos de humanos - o cérebro do camundongo é muito semelhante em muitos aspectos, incluindo processos de regulação de genes - o dr. Heller e seus colegas descobriram que a recuperação a longo prazo das memórias do medo é mais forte nos homens do que nas mulheres. O motivo: aumento da ativação de Cdk5 em machos, causada por marcas epigenéticas. A ativação ocorre nas células nervosas do hipocampo.

Usando uma nova técnica chamada edição epigenética, o Dr. Heller e colegas foram capazes de descobrir um papel específico da mulher da ativação do Cdk5 no enfraquecimento da recuperação de memórias de medo. Isso teve consequências específicas para as mulheres na cadeia biológica de ações após a ativação do gene.

Essas descobertas são parte de nossa crescente compreensão das diferenças sexuais na biologia de como os eventos de medo são lembrados e sugerem por que o sexo é um fator importante nos distúrbios cerebrais e comportamentais que envolvem medo e estresse, como PTSD, depressão e ansiedade.