Quem foi o primeiro verdadeiro gênio da psicologia?

Aqui está um teste de um item: “Quem fundou a ciência da psicologia?”

Uma resposta possível seria "William James", que escreveu o primeiro livro de psicologia, Princípios de Psicologia, em 1890.

Você receberia mais alguns pontos por responder "Wilhelm Wundt". Na verdade, Wundt iniciou o primeiro laboratório formal em 1879, na Universidade de Leipzig, e William James foi inicialmente inspirado a estudar psicologia quando leu um dos artigos de Wundt em 1868, durante uma visita à Alemanha.

Mas o próprio Wundt havia começado sua carreira como assistente de laboratório do homem que eu indicaria como o primeiro verdadeiro gênio da psicologia: Hermann Helmholtz.

Helmholtz fez pelo menos duas grandes contribuições para a psicologia moderna:

1. Ele foi o primeiro a medir a velocidade de um impulso neural. (Ao fazer isso, Helmholtz derrubou completamente a suposição anterior de que os sinais nervosos eram instantâneos, viajando a uma velocidade infinita.)

2. Ele avançou o teoria tricromática da visão de cores , inferindo de forma brilhante que havia três tipos diferentes de receptores de cores no olho, que respondiam especificamente a azul, verde e vermelho (uma inferência que se provou verdadeira um século depois). Essa teoria contrariava a visão, popular apenas alguns anos antes de sua época, de que qualquer tipo de célula nervosa poderia transmitir qualquer tipo de informação. Isso sugeria não apenas que diferentes tipos de neurônios transmitiam diferentes tipos de informação, mas que, mesmo no sentido visual, havia diferentes tipos de informação sendo enviados ao longo de diferentes neurônios no olho.

Há um problema em identificar Helmholtz como o primeiro gênio da psicologia: Helmholtz não teria se definido como psicólogo. Em parte, isso se deve ao fato de não existir um campo como a psicologia no início do século XIX. Wilhelm Wundt formou-se biólogo e William James, filósofo. Mas tanto Wundt quanto James acabaram se definindo como psicólogos. Helmholtz, por outro lado, começou sua carreira como professor de fisiologia e, depois de se envolver com psicofísica por um tempo, mudou sua identidade profissional para se tornar professor de física. Seus últimos anos foram dedicados não ao estudo científico da mente, mas à termodinâmica, meterologia e eletromagnetismo. Na verdade, as contribuições de Helmholtz para a física renderam-lhe sua maior aclamação. Essas contribuições levaram o imperador a promovê-lo à nobreza (daí seu nome se tornar Hermann von Helmholtz). (A vida de Helmholtz não foi exatamente uma história do farrapo para a riqueza, mas certamente foi um caso digno de nota de mobilidade ascendente. Seu pai era professor e não tinha como mandar seu filho brilhante para a universidade para estudar física. Em vez disso, Helmholtz fez vantagem de um acordo oferecido pelo exército prussiano - eles pagariam por seu treinamento em medicina, se ele concordasse em servir 8 anos como cirurgião do exército após a formatura). No caminho para se tornar um membro da aristocracia por suas aclamadas realizações na física e inspiradores psicólogos como Wundt e James, Helmholtz também inventou o oftalmoscópio e escreveu um livro sobre óptica que foi amplamente utilizado por meio século. Enquanto ele deveria estar estudando latim no colégio, ele estava fazendo diagramas ópticos sob sua mesa. Enquanto estava na faculdade de medicina, encontrou tempo para tocar piano, ler Goethe e Byron e estudar cálculo integral (Fancher & Rutherford, 2015).

Vejamos especificamente o que havia de tão engenhoso nos estudos dos impulsos neurais desse jovem polímata e em sua teoria da visão das cores.

Cronometrando a velocidade de um impulso neural.

Qual é o problema de medir a velocidade de um impulso neural? Bem, antes da época de Helmholtz, os especialistas acreditavam que um impulso neural era instantâneo, viajando a uma velocidade infinita ou quase infinita. Quando um alfinete pica seu dedo, nessa visão, seu cérebro fica imediatamente ciente disso. O próprio conselheiro de Helmholtz, o brilhante fisiologista Johannes Müller, explicou essa transmissão presumida imediata como fora do reino do estudo científico, um exemplo da operação da misteriosa “força vital” que sustentava as atividades de todos os organismos vivos.

Mas Helmholtz e alguns dos outros alunos de Müller acreditavam que essa força misteriosa não existia. Em vez disso, eles imaginaram que, se você pudesse iluminar qualquer processo que esteja acontecendo dentro de um organismo vivo, descobriria apenas a operação de eventos químicos e físicos básicos. Como um jovem professor da Universidade de Königsberg, Helmholtz idealizou um aparelho que engancharia o pé de uma rã em um galvanômetro, de forma que uma corrente passando pelo músculo da coxa da rã acionasse um chute que desligaria a corrente elétrica. O que ele descobriu foi que quando ele disparou a perna do sapo mais perto do pé, a contração aconteceu mensuravelmente mais rápido do que quando ele subiu pela perna. Este dispositivo o levou a estimar uma velocidade exata - o sinal parecia estar viajando ao longo dos neurônios da perna de sapo a 91 km / h.

Em seguida, ele repetiu o estudo com seres humanos vivos. Ele ensinou seus súditos a apertar um botão assim que sentissem uma cutucada nas pernas. Quando ele acertou o dedo do pé, demorou mais para o sujeito registrar do que quando acertou a coxa. Obviamente, o dedo do pé está mais longe do cérebro, então isso indicava que o impulso neural demorou muito mais para ser registrado quando teve que viajar para mais longe. Isso foi incrível porque as pessoas geralmente experimentam os processos mentais ocorrendo instantaneamente. E, na época, os fisiologistas supunham que os processos subjacentes também deviam ser instantâneos. Se fôssemos baleias por acaso, nosso cérebro levaria quase um segundo inteiro para saber que um peixe havia dado uma mordida em nossa cauda, ​​e outro segundo inteiro para enviar uma mensagem de volta ao músculo da cauda para espantar o peixe.

Durante o século seguinte, os psicólogos fizeram grande uso desse método de "tempo de reação", usando-o para estimar quanto processamento neural está envolvido em diferentes tarefas (fazer uma longa divisão ou traduzir uma frase em nossa segunda língua versus adicionar dois números ou ler o mesmo frase na nossa língua nativa, por exemplo).

Os três tipos de receptores de detecção de cor no olho

Johannes Müller, que foi conselheiro de Helmholtz, pode ter se agarrado a uma crença arcaica em uma força vital de ação instantânea, mas também defendeu algumas novas ideias revolucionárias, incluindo a "lei das energias nervosas específicas" - que era a ideia de que todo nervo sensorial conduz apenas um tipo de informação. O historiador da psicologia Raymond Fancher aponta que uma visão tradicional antes disso era que os neurônios eram tubos ocos capazes de transmitir qualquer tipo de energia - cor, brilho, volume, tom, até mesmo cheiro, sabor ou pressão da pele. Mas a nova visão era que cada sentido tinha seus próprios neurônios separados.

A teoria tricromática sugeria que era mais específico do que isso - o olho pode conter três tipos diferentes de receptores, cada um transmitindo informações sobre uma seção específica do espectro. Helmholtz observou que todas as cores diferentes do espectro podem ser reconstruídas combinando luzes de três cores primárias - azul, verde e vermelho. Se você acender uma luz verde e uma luz vermelha no mesmo ponto, verá o amarelo. Se você acender uma luz azul e uma luz vermelha no mesmo ponto, verá o roxo, e se acender as três cores, verá o branco. Helmholtz inferiu disso que talvez o cérebro pudesse determinar para qual cor você está olhando se integrasse informações de três tipos de receptores retinais. Se os receptores vermelhos estão disparando, mas os azuis estão silenciosos, você está vendo um vermelho brilhante, se o azul e o vermelho estão disparando em um ritmo moderado, você está vendo um roxo opaco, etc. A ideia também foi sugerida anteriormente por o médico britânico Thomas Young, mas Helmholtz o desenvolveu mais plenamente. Hoje, a teoria é chamada de Teoria tricromática de Young-Helmholtz.

Um século depois, em 1956, um fisiologista da Universidade de Helsinque chamado Gunnar Svaetichin encontrou suporte direto para a teoria tricromática usando microeletrodos para registrar os sinais enviados por diferentes células na retina dos peixes. Com certeza, alguns eram extremamente sensíveis ao azul, alguns ao verde e alguns ao vermelho.

Mesmo antes de essa teoria ser diretamente apoiada, ela tinha implicações práticas muito importantes - as telas de televisão enganam o olho para ver as cores, não reproduzindo todas as cores do arco-íris, mas usando apenas três tipos de pixels - vermelho, verde e azul, e ajustar o brilho em cada um desses três canais produz imagens que nosso cérebro percebe como laranja brilhante, bronzeado opaco, turquesa cintilante e lavanda brilhante.

Psicofísica e a descoberta da natureza humana

Pensar em Helmholtz e em seus colegas “psicofísicos” pode nos alertar sobre o quanto aprendemos sobre a natureza humana nos últimos dois séculos. Os filósofos haviam debatido uma série de questões sobre como a mente mapeia o universo físico, mas os psicofísicos foram capazes de usar métodos científicos novos e rigorosos para realmente responder a algumas dessas questões básicas. Os físicos desenvolveram os métodos para medir com precisão as mudanças na energia física em ondas sonoras e ondas de luz, e então os psicofísicos desenvolveram métodos para registrar como as experiências das pessoas mudaram, ou não mudaram, junto com essas mudanças físicas. O que eles descobriram foi que o que o cérebro humano experimenta não é tudo o que está acontecendo no mundo. Algumas formas de energia física, como luz infravermelha ou ondas sonoras ultra-agudas, são invisíveis para nós, mas óbvias para outros animais (como abelhas e morcegos). Outras formas de energia são altamente salientes para nós, mas não para nossos cães e gatos de estimação (que carecem de diferentes tipos de receptores de cores e veem o mundo em preto e branco, exceto com cheiros muito fortes).

Douglas T. Kenrick é autor de:

• O Animal Racional: Como a evolução nos tornou mais inteligentes do que pensamos, e de:
• Sexo, assassinato e o sentido da vida: Um psicólogo investiga como a evolução, cognição e complexidade estão revolucionando nossa visão da natureza humana.

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Referências

• Jameson, D., & Hurvich L.M. (1982). Gunnar Svaetichin: homem de visão. Progresso em Pesquisa Clínica e Biológica, 13, 307-10.
• Fancher, R. E., & Rutherford, A. (2016). Pioneiros da psicologia (5ª edição). Nova York: W.W. Norton & Co.