Por que as teorias da conspiração florescem durante uma crise?

“Todo mundo adora uma conspiração.” -Dan Brown, O código Da Vinci

As teorias da conspiração tendem a florescer em meio a uma crise social e são alimentadas pela interação online. Nenhuma surpresa, então, que 2020, enquanto as pessoas fecham as portas em casa tentando escapar do COVID-19, está se revelando o ano da teoria da conspiração.

Recentemente, fui entrevistado sobre teorias da conspiração por Alan Mozes de HealthDay por seu artigo, "Teorias da conspiração do Coronavirus abundam e podem causar danos reais". Aqui está a transcrição completa de nossa entrevista (com algumas edições):

Alan Mozes: Em primeiro lugar, existe uma definição ou um critério claro para o que constitui uma teoria da conspiração? Eles basicamente fizeram parte da história humana desde o início dos tempos? E o que há com essas teorias que as torna tão atraentes em momentos como este?

Joe Pierre: As teorias da conspiração são tipos de crenças que as pessoas normais têm e, ao contrário dos delírios, não são consideradas sintomas de doença mental. Como resultado, existem várias definições por aí, mas nenhum “critério” amplamente aceito para defini-las. Gosto de defini-los dizendo que as teorias da conspiração rejeitam relatos oficiais da realidade em favor de alguma trama envolvendo um grupo de pessoas com intenções malévolas que é deliberadamente mantido em segredo do público.

Até onde sabemos, as teorias da conspiração existem “desde sempre”, assim como os exemplos de conspirações da vida real. Isso é parcialmente quando eles estão apelando para alguns - sabemos que as conspirações da vida real às vezes acontecem de tal forma que, até certo ponto, estamos sempre à procura de mais. Uma olhada casual nos filmes de Hollywood nos diz que as narrativas de “capa e espada” são divertidas e geralmente contam versões de eventos que são muito mais interessantes do que a vida real.

A pesquisa em psicologia também encontrou uma longa lista de peculiaridades cognitivas associadas à crença em teorias da conspiração. Uma é a "necessidade de exclusividade", que sugere que alguns de nós somos atraídos por narrativas de teoria da conspiração porque elas nos fazem sentir especiais por ter conhecimento de uma verdade secreta que está oculta para o resto de nós, "ovelhas". Outra é algo chamado preconceito teleológico - o desejo e a tendência de atribuir propósito e uma “causa última” aos eventos naturais, sugerindo que a atratividade das narrativas relacionadas às forças onipotentes dentro das teorias da conspiração pode ser semelhante à nossa necessidade coletiva de acreditar em Deus. E então há necessidade de controle, certeza e fechamento - a maioria de nós acha que acreditar que coisas ruins acontecem aleatoriamente sem motivo é muito perturbador. As teorias da conspiração podem oferecer uma maneira de compensar esses sentimentos de não estar no controle.

Nossas necessidades psicológicas de controle, certeza e fechamento parecem ser especialmente intensificadas no meio de uma crise social, quando as pessoas procuram dar sentido a eventos traumáticos. As teorias de conspiração também podem surgir quando as informações de fontes oficiais demoram a chegar ou são inconsistentes. COVID-19 tem sido uma boa ilustração disso, permitindo-nos ver as teorias da conspiração surgindo em tempo real.

Mozes: O que torna as teorias da conspiração tão perniciosas? Que riscos representam em termos de consequências reais para a saúde? As teorias da conspiração no contexto de uma pandemia podem realmente custar vidas?

Pierre: Por ser perigosa, a crença na desinformação sempre tem o potencial de causar danos. Especialmente quando, em contraste com a “flexibilidade cognitiva”, alguém acredita nas coisas com convicção injustificada, sem permitir que elas possam estar erradas.

A crença em teorias de conspiração médica, como aquelas relacionadas a vacinas ou HIV, também mostrou estar associada a taxas mais baixas de envolvimento em comportamentos saudáveis, como consultar um médico para um check-up, ser vacinado ou praticar sexo seguro. Com o COVID-19, a crença em desinformação e conspirações pode ter efeitos semelhantes, seja por não se envolver em distanciamento social ou por já se posicionar firmemente contra a obtenção de uma vacina assim que ela estiver disponível.

As coisas podem ficar ainda mais perigosas quando as crenças da teoria da conspiração envolvem ameaças percebidas ou quando se entrelaçam com nossas identidades a ponto de sentirmos a necessidade de defendê-las, até o ponto da violência. No Reino Unido, algumas pessoas que acreditam na teoria da conspiração de que o COVID-19 é na verdade causado por redes 5G incendiaram torres de telefones celulares. Aqui nos Estados Unidos, um homem tentou derrubar um trem no USNS Mercy com base na crença de que o navio da Marinha implantado no porto de Los Angeles para servir como um hospital de emergência tinha um propósito mais nefasto.

Mozes: Como as teorias da conspiração enfraquecem a confiança em fontes que geralmente podem ser consideradas confiáveis? Ou essa confiança já existe entre aqueles que acreditam nessas teorias em primeiro lugar?

Pierre: A desconfiança está no cerne das crenças da teoria da conspiração, uma vez que elas necessariamente requerem a rejeição de relatos oficiais da realidade. Mas a relação de desconfiança e crença em teorias da conspiração é "bidirecional". A falta de confiança em fontes autorizadas nos deixa vulneráveis ​​às teorias da conspiração que são a última contra-narrativa ou antítese da sabedoria convencional. Ao mesmo tempo, a exposição a teorias da conspiração enfraquece claramente a confiança.

No clima político de hoje, sabemos que as teorias da conspiração às vezes são usadas como uma ferramenta deliberada de propaganda projetada para minar a confiança em governos e outras instituições de autoridade. Há uma espécie de ironia nisso, no fato de que o uso de teorias da conspiração como armas de propaganda é em si uma espécie de teoria da conspiração da vida real em ação.

Mozes: O que pode ser feito para contrariar tais teorias? Como eles podem ser desmascarados? Ou podem? Como ajudar as pessoas a aceitar que não existe "lá" se elas estivessem propensas a entrar em uma "realidade alternativa" para começar?

Pierre: Uma vez que a crença em teorias da conspiração está enraizada na desconfiança, pode ser muito difícil combatê-las, especialmente para aqueles que acreditam fortemente nelas. A jogada padrão do manual do crente da teoria da conspiração é descartar os fatos rotulando-os de “notícias falsas” divulgadas por fontes desconfiadas. Para resolver isso - se esperamos que os crentes rejeitem a desinformação em favor dos fatos - devemos primeiro estabelecer a confiança, fazendo perguntas às pessoas como: "Em quem você confia ou desconfia e por quê?" e "Como você decide em que acreditar?"

Além do nível individual, as instituições de autoridade precisam ser mais transparentes para reconquistar a confiança pública. Também precisamos divulgar informações confiáveis, contrariando as teorias da conspiração onde elas são normalmente encontradas, especialmente na internet.

Em um nível social, temos que pensar seriamente sobre como promover o pensamento analítico em uma idade precoce e ensinar as pessoas como serem melhores consumidores de informações online para que possam distinguir mais prontamente entre informações confiáveis ​​e não confiáveis. Infelizmente, a desinformação é um grande negócio, seja com fins lucrativos ou políticos. Também vivemos em um país onde a liberdade de expressão é um valor nacional fundamental. Juntos, isso torna muito desafiador limitar a exposição das pessoas à desinformação.