Por que uma recompensa durante o treinamento muda o comportamento de um cão?

Todo mundo sabe que dar a um cão uma recompensa por responder da maneira correta durante o treinamento muda seu comportamento. Por exemplo, quando estamos treinando um cão para sentar, movemos uma guloseima sobre a cabeça de um cão e em direção a suas costas enquanto damos o comando "Senta". Para manter os olhos na guloseima, o cão volta a sentar-se. Assim que o cão estiver na posição correta, damos-lhe esse tratamento. Depois de algumas repetições dessa ação, descobrimos que o cão agora responde ao comando "sentar" sentando-se.

Os treinadores de cães têm como certo que dar recompensas ao cão mudou seu comportamento, mas os cientistas comportamentais ainda querem saber o mecanismo que explica por que e como isso funciona. Um novo estudo liderado por Molly Byrne, do Boston College, sugere que existe uma parte muito simples de programação comportamental, muito provavelmente genética, responsável pela eficácia das recompensas de treinamento.

Vamos dar um passo para trás e ver o que realmente está envolvido no treinamento de cães. Os cães, como a maioria dos seres vivos (incluindo pessoas), são emissores de comportamento. Essa é apenas uma maneira técnica de dizer que eles fazem coisas, muitas coisas diferentes. O truque envolvido no treinamento de um cão é fazer com que ele emita o comportamento específico que desejamos, como sentar sob um comando, e evitar emitir outros comportamentos indesejados ou desnecessários, como deitar, girar em círculos, pular e assim para frente. Mas é claro que, quando você começa a treinar, o cão não tem ideia do que você quer. Existem tantos comportamentos diferentes que ele pode produzir.

A mesma coisa acontece na resolução de problemas. Existe apenas um comportamento que resolverá o problema e todos os outros comportamentos são irrelevantes. Por exemplo, suponha que você tenha chegado a um portão de jardim. Você empurra o portão para abri-lo, mas não funciona. Você continua empurrando o portão? Claro que não. Você tenta outra coisa - digamos, puxar o portão. Ainda não funciona. Então você não continua puxando o portão; em vez disso, você tenta outro comportamento. Desta vez, você levanta a trava para que o portão possa se abrir.

Na próxima vez que encontrar este portão, você não o empurrará ou puxará. Já que você foi recompensado por um comportamento específico anteriormente, você irá imediatamente alcançar a trava para abri-la. Você está se engajando no que os psicólogos chamam de estratégia "ganhar-ficar-perder-turno". Isso significa que se você tentar um comportamento e ele não lhe conceder a recompensa que deseja, você não o faz novamente, mas sim tenta um comportamento diferente. Se você tentar um comportamento e ele permitir que você obtenha a recompensa que deseja, você o repete. Se essa estratégia cognitiva simples fosse geneticamente instalada em cães, isso garantiria que poderíamos usar recompensas como meio de treiná-los. Isso certamente funcionaria no treinamento do cão para sentar, uma vez que quando ele se senta ao comando, ele recebe a recompensa (portanto, o comportamento sentado é repetido), enquanto outros comportamentos não são recompensados ​​e o cão não os repete.

Para determinar se os cães têm essa estratégia cognitiva de ganhar-ficar-perder-turno, a equipe de pesquisa do Boston College testou 323 cães adultos com uma idade média de cerca de três anos. Foi mostrado aos cães que, se derrubassem um copo de plástico, poderiam obter uma recompensa de comida escondida embaixo dele. Em seguida, foram apresentados a eles dois copos plásticos, com o lado aberto para baixo, em uma superfície à sua frente, um à esquerda e outro à direita do campo. Agora, apenas uma das xícaras continha uma guloseima, enquanto a outra não. Os cães foram soltos e autorizados a escolher uma das xícaras. Se os cães tiverem essa estratégia ganhar-ficar-perder-turno, então, se em uma tentativa específica, eles derrubam uma xícara e há uma guloseima embaixo, esperaríamos que na próxima vez que lhes fosse oferecida a mesma escolha, eles selecionariam a xícara no mesmo lado do campo onde encontraram aquela recompensa (ganhar-ficar). Porém, se não houvesse recompensa, eles deveriam mudar seu comportamento e selecionar a xícara do lado oposto (perde o turno). Na verdade, foi isso que eles fizeram, e aproximadamente dois terços dos cães escolheram o mesmo lado que havia sido recompensado anteriormente, enquanto, se não houvesse recompensa, na próxima tentativa quase 45% mudaram para o lado oposto.

Agora resta a questão de saber se esse comportamento ganha-fica-perde-turno é uma estratégia que os cães adultos aprenderam a ser útil ao longo de sua vida, ou se faz parte de sua estrutura genética. Para responder a isso, a equipe de pesquisa conduziu um conjunto idêntico de testes usando um conjunto de 334 filhotes que tinham entre 8 e 10 semanas de idade. Os resultados foram quase idênticos, então, quando um copo que o filhote selecionou tinha uma guloseima, na próxima tentativa, aproximadamente dois terços escolheram o copo do mesmo lado que havia sido recompensado antes. Em contraste, se não houvesse recompensa pela escolha anterior, quase metade de todos os filhotes mudaria para o outro lado na próxima tentativa. Como essa estratégia comportamental aparece muito cedo na vida de um cão, uma suposição sensata é que se trata de uma predisposição de comportamento canino geneticamente codificado.

Portanto, parece que o mistério de como as recompensas servem como um meio eficaz de treinar cães foi resolvido porque uma estratégia muito simples foi instalada nos caninos. Diz: "Se algo que você fez lhe deu uma recompensa, repita. Se não, tente outra coisa." É uma programação comportamental extremamente simples, mas funciona e permite que os humanos usem recompensas para treinar nossos cães.

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