O lado social da nicotina

"Parar de fumar é a coisa mais fácil do mundo. Eu sei porque já fiz isso centenas de vezes . "—Mark Twain.

Por que as pessoas têm tantos problemas para parar de fumar?

Certamente, é do conhecimento geral que o uso do cigarro é um dos maiores riscos para a saúde conhecidos. Na verdade, as estatísticas indicam que o número de mortes relacionadas ao uso de cigarro a cada ano é maior do que as mortes por HIV, uso de drogas ilegais e álcool, acidentes com veículos motorizados e mortes violentas combinado . Junto com o aumento do risco da maioria dos cânceres, doenças cardíacas, diabetes e uma série de outras doenças graves, o uso do tabaco também está relacionado à redução da fertilidade, piora da saúde em geral, maior absenteísmo ao trabalho e maiores custos com saúde.

Apesar de esses fatos de saúde serem amplamente conhecidos, há mais um detalhe sobre o uso do tabaco que precisa ser considerado: é altamente viciante. De acordo com estatísticas da Organização Mundial de Saúde, há mais de um bilhão de fumantes em todo o mundo (incluindo cerca de 16% de todos os americanos). Em média, 75% de todos os fumantes relatam querer parar em algum momento, embora a esmagadora maioria acabe tendo uma recaída.

Na tentativa de entender o que torna o tabaco tão viciante, os pesquisadores exploraram o efeito que a nicotina e outros ingredientes químicos encontrados no tabaco podem ter no cérebro humano. Certamente, há evidências que sugerem que o uso crônico do tabaco pode levar à dependência física e efeitos de abstinência semelhantes ao que ocorre com outras substâncias psicoativas.

Mas isso é suficiente para explicar por que as pessoas são tão propensas a ter recaídas? Uma nova meta-análise publicada na revista Psicologia Experimental e Clínica argumenta que não é. Escrita por Lea M. Martin e Michael A. Sayette, da University of Pittsburgh, sua pesquisa examina o papel que fatores sociais podem desempenhar no tabagismo e o que isso pode significar para as pessoas que estão tentando parar.

Como Martin e Sayette apontam em sua análise, o vício da nicotina não é suficiente por si só para explicar por que os fumantes têm problemas para parar de fumar. Embora a terapia de reposição de nicotina esteja amplamente disponível, a taxa real de sucesso em ajudar as pessoas a parar de fumar tem sido, na melhor das hipóteses, modesta. Além disso, os fumantes casuais costumam ter tantos problemas para parar quanto os fumantes crônicos - mesmo que não estejam ingerindo o nível de nicotina necessário para produzir efeitos de abstinência.

Nos últimos anos, os pesquisadores examinaram mais de perto os aspectos emocionais e sociais do uso do tabaco e como eles podem reforçar a necessidade de fumar para muitas pessoas. Por exemplo, estudos mostram que fumar é muito mais comum em pessoas que enfrentam dificuldades sociais ou são prejudicadas pela sociedade. Isso inclui pessoas que sofrem de diferentes tipos de doença mental, que têm duas vezes mais probabilidade de fumar em comparação com pessoas sem doença mental.

O tabagismo também é extremamente comum na população carcerária, onde o cigarro e o tabaco se tornaram moeda de troca informal entre os presidiários. O tabagismo também é muito mais frequente em populações minoritárias (incluindo minorias raciais e sexuais), bem como entre pessoas com níveis mais baixos de educação e nível socioeconômico. Muitos desses mesmos grupos desfavorecidos também apresentam necessidades de cuidados de saúde significativamente maiores, além de serem menos propensos a parar de fumar do que a população em geral.

Outro fator que tem sido amplamente negligenciado pelos pesquisadores até agora é o papel que o tabagismo desempenha durante a socialização. De acordo com um estudo de 2009, pelo menos um terço de todos os cigarros fumados são fumados por pessoas em situações sociais, e muitos fumantes, ao ver outras pessoas fumando, são mais propensos a fumarem eles próprios. Mesmo quando comparamos fumantes frequentes com aqueles que fumam apenas ocasionalmente, esse padrão ainda se mantém.

Em pesquisas recentes do Reino Unido, os fumantes costumam ver a socialização como uma das principais razões para fumar, algo que é especialmente verdadeiro para fumantes com menos de 35 anos. Até mesmo "fumantes sociais", que não poderiam fumar por conta própria, muitas vezes faça isso em festas como uma forma de se misturar com a multidão.

Embora essa ligação entre fumar e socializar tenha paralelos interessantes com outras substâncias viciantes, como álcool e maconha, ainda não está claro por que existe tal ligação. Isso nos leva ao possível papel que a dependência e a abstinência da nicotina podem desempenhar no funcionamento social. Em sua meta-análise, Martin e Sayette examinaram 13 estudos experimentais testando o uso da nicotina em diferentes populações, incluindo não fumantes, para determinar como a exposição à nicotina influenciava o comportamento social. Os estudos usaram uma série de métodos diferentes para administrar nicotina aos participantes, incluindo o uso de tabaco, goma de mascar de nicotina, sprays nasais e adesivos de nicotina. O funcionamento social foi medido pela capacidade de captar sinais sociais não-verbais, como expressões faciais, usando interações pessoais e por computador.

Com base em seus resultados, Martin e Sayette encontraram fortes evidências de que o uso da nicotina ajuda a impulsionar o funcionamento social. Não apenas os participantes do estudo se descreveram como mais amigáveis, mais extrovertidos e menos ansiosos socialmente após a ingestão de nicotina, mas o uso da nicotina ajudou a melhorar a consciência das pistas sociais e faciais em comparação com os participantes que se abstiveram do uso da nicotina por 24 horas ou mais. Alguns dos estudos também mostraram que as pessoas que sofrem de abstinência da nicotina tiveram maiores problemas com o funcionamento social em comparação com os não usuários.

O que esses resultados sugerem é que as pessoas que, de outra forma, poderiam ter dificuldade significativa de socialização, seja devido a problemas emocionais ou outros fatores, podem estar mais propensas a confiar no tabaco como forma de superar a ansiedade social. Isso também ajuda a explicar por que parar de fumar pode ser tão difícil para muitas pessoas, que consideram isso necessário para interagir com outras pessoas.

Além disso, uma vez que os fumantes são mais propensos a se socializar com outros fumantes, tentar parar de fumar também significará reduzir os ambientes sociais em que o tabaco é amplamente utilizado e, como resultado, ficar muito mais isolado ao desenvolver novas amizades e redes sociais nas quais tabaco não é usado. Tudo isso pode tornar problemas como a abstinência da nicotina muito mais difíceis de superar, uma vez que muitas pessoas podem não estar preparadas para lidar com o que isso pode significar para seu funcionamento social, pelo menos a curto prazo.

Embora sejam necessárias mais pesquisas, esses estudos destacam o papel que o uso e a abstinência da nicotina podem desempenhar na vida social dos fumantes. Embora a maioria dos fumantes tente parar em algum momento, essa ligação entre o uso da nicotina e o funcionamento social ajuda a explicar por que as recaídas continuam sendo tão comuns. Embora essa ligação tenha sido amplamente esquecida até agora, reconhecer como o contexto social pode reforçar o uso da nicotina pode fornecer uma melhor compreensão de por que fumar pode ser tão viciante. E, com o tempo, pode abrir caminho para métodos mais eficazes para ajudar os fumantes a parar de fumar para sempre.