Pensando como um porco

Croney diz que os porcos eram surpreendentemente fáceis de treinar. “Tive experiência em treinar cães para realizar diferentes tarefas de aprendizagem operante e usamos o mesmo tipo de abordagem aqui: atrair os porcos e recompensá-los por se aproximarem do equipamento, em seguida, tocar no equipamento e, gradualmente, moldar seu comportamento até que eles estivessem ser recompensado por mover o joystick ”, diz ela.

O próximo passo foi ensinar os porcos a jogar videogame usando o joystick. Tudo começou com uma borda azul ao longo das bordas internas da tela do computador, que criou quatro paredes-alvo. O trabalho dos porcos era mover um cursor no centro da tela em qualquer direção para entrar em contato com uma das paredes-alvo. Se tivessem sucesso, recebiam uma recompensa em comida, bem como encorajamento verbal e tapinhas de um experimentador.

A partir daí, a tarefa tornou-se mais desafiadora, à medida que os lados da fronteira desapareciam, apresentando aos porcos apenas três, duas ou uma parede-alvo para acertar.

Esta tarefa foi projetada e principalmente testada em primatas conhecidos por sua destreza. Uma vez que os primatas entendam o aspecto conceitual da tarefa, eles tendem a cometer muito poucos erros.

Os porcos, por outro lado, tiveram um desempenho bem acima do acaso, mas não tão bem quanto os primatas. Croney e Boysen dizem que o fato de a tarefa não ter sido projetada para trabalhar com a anatomia de um porco acabou sendo uma limitação maior do que eles inicialmente previram.

“Os porcos pareciam capazes de fazer a conexão entre o movimento do joystick e do cursor e entender a tarefa que eles deveriam realizar”, diz Croney. “O que foi mais difícil para eles foi a operação consistente e suave do joystick. Ou seja, os porcos eram, sem surpresa, muito menos hábeis do que os primatas. ”

Ainda assim, Croney e Boysen dizem que esses animais com cascos e visão de longo alcance poderiam ter sucesso na medida em que o fizeram na tarefa, é em si uma indicação notável de sua flexibilidade cognitiva e comportamental.

Apreciação de Porco

Embora os porcos fossem recompensados ​​por respostas corretas com ração, a motivação social também parecia desempenhar um papel importante em seu desempenho. Croney, que era a principal zeladora e treinadora dos porcos, observou que mesmo quando o distribuidor de comida congestionou e parou de entregar guloseimas, os porcos continuariam a trabalhar na tarefa se ela continuasse a elogiar e dar animais de estimação em resposta às respostas corretas. Em outras ocasiões, quando a tarefa parecia mais desafiadora para os porcos e resultava em sua relutância em realizar, apenas o incentivo de Croney foi eficaz para ajudá-los a perseverar e continuar o treinamento.

“Foi muito gratificante saber que você poderia facilitar o aprendizado e mitigar o estresse para esses animais com engajamentos muito simples que eles nos disseram que acharam positivos porque os solicitariam”, diz ela.

Croney também notou que seus quatro suínos eram indivíduos únicos com diferentes níveis de atenção e motivação e diferentes limites para tolerar o que estava sendo pedido deles.

“Era muito parecido com o ensino em sala de aula; cada um aprendeu em seu próprio ritmo ”, diz ela. “Saí disso com uma apreciação muito maior pelas espécies e pela individualidade dentro das espécies.”

Embora Croney e Boysen digam que essa pode não ter sido a melhor tarefa para investigar a cognição em porcos, eles ainda assim obtiveram insights sobre a cognição suína e aprenderam mais sobre como projetar testes de cognição para outras espécies.

“Nós, como cientistas, precisamos pensar sobre as suposições que fazemos sobre o que os animais podem ou não fazer”, diz Croney. “Pode ser que simplesmente não tenhamos encontrado o paradigma certo para fazer a eles a pergunta de uma forma que lhes permita nos dizer a resposta.”

Finalmente, Croney espera que seu trabalho e outras pesquisas que exploram as habilidades mentais de animais de fazenda tenham um impacto no bem-estar animal.

“Na maioria das vezes, damos valor às experiências que esses animais estão tendo, em parte, por causa da falta de pesquisas nessas áreas”, diz ela.

“O que é importante para mim são as implicações éticas de cuidar de animais. Devemos o máximo que pudermos sobre eles. Eles têm valor além de qualquer benefício que possamos derivar deles. ”