Mamíferos marinhos exploram ativamente seu ambiente com bigodes

Os bigodes não são apenas decorativos. O toque de bigode é um sistema sensorial ativo. A maioria dos mamíferos tem bigodes e alguns, como ratos e musaranhos, são especialistas em bigodes - controlando ativamente seus bigodes para orientar a exploração, forrageamento e navegação.

Os pinípedes (o grupo que inclui focas, leões marinhos e morsas) também têm bigodes altamente proeminentes e sensíveis. Eles são tão hábeis em usar seus bigodes quanto os especialistas em bigodes que vivem na terra?

Em um novo estudo, Robyn Grant, da Manchester Metropolitan University, liderou uma equipe de pesquisadores na medição e comparação dos movimentos dos bigodes e controle em três espécies diferentes de pinípedes: leões marinhos da Califórnia, focas e morsas do Pacífico.

Grant e seus colegas criaram uma tarefa para estimular os movimentos dos bigodes que todos os animais poderiam realizar. Denominado varredura de peixes, envolvia um treinador movendo um peixe sobre os bigodes de um animal de um lado para o outro, enquanto uma câmera de vídeo capturava os movimentos da cabeça e dos bigodes.

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Todas as três espécies posicionaram seus bigodes em direção aos peixes, orientando suas cabeças. Enquanto os movimentos da cabeça posicionaram aproximadamente os bigodes, todas as espécies também moveram seus bigodes durante a tarefa.

Algumas espécies também demonstraram comportamentos de controle de bigodes que só foram observados anteriormente em mamíferos terrestres. Por exemplo, a morsa engajada na assimetria de virar a cabeça (em que os bigodes se movem à frente de uma rotação da cabeça para escanear a área para a qual a cabeça está se movendo) e a morsa e o leão-marinho engajados em assimetria induzida por contato (onde os bigodes são posicionados assimetricamente em direção a um objeto).

No entanto, os pinípedes não realizam os movimentos rápidos de bigode para frente e para trás que caracterizam os especialistas em bigodes terrestres. Grant diz que ratos e outros especialistas em bigodes terrestres examinam constantemente seus bigodes, movendo-os para frente e para trás até oito vezes por segundo.

“Como essas espécies estão na água, elas não podem fazer isso”, diz ela. “Seria exaustivo e energeticamente caro mover seus bigodes tão rapidamente na água. Os pinípedes precisam ter mais cuidado ao mover os bigodes; eles os empurram para frente e os orientam quando precisam ”.

O papel dos bigodes

Grant e seus colegas também notaram diferenças significativas entre as espécies de pinípedes, tanto em termos de posicionamento quanto de movimentos dos bigodes.

As morsas, por exemplo, têm muitos bigodes densos que são mais voltados para a frente do que as outras espécies. Eles não os movem tanto quanto focas e leões marinhos. As morsas procuram presas pequenas e estacionárias em águas turvas. Eles movem suas cabeças para usar seus bigodes para examinar o fundo do mar para encontrar presas, da mesma forma que usar uma escova.

Focas e leões marinhos, por outro lado, são capazes de movimentos maiores de bigode. Eles têm menos bigodes do que as morsas, espalhados nas laterais do rosto.

“Tanto o leão marinho quanto a foca movem seus bigodes de maneira semelhante e achamos que isso está relacionado à maneira como eles se orientam em direção aos peixes durante a caça”, diz Grant. Os movimentos dos bigodes podem ser importantes para orientar o forrageamento em espécies como essas que caçam presas em movimento.

Grant ficou especialmente impressionado com os movimentos do bigode do leão-marinho da Califórnia e está focando sua pesquisa futura no sensoriamento ativo do toque nesses animais.

“Agora que aprendemos que os leões marinhos movem mais seus bigodes e são capazes de se orientar ao máximo para o contato, queremos ver se eles são capazes de movimentos de bigode para tarefas específicas - usando seus bigodes da mesma forma que movemos as pontas dos dedos, ”Diz Grant.

“Por exemplo, se você os treinar em uma tarefa de suavização de objeto ou uma tarefa de textura ou tamanho, eles fariam movimentos de bigode diferentes dependendo da tarefa? Nós, como humanos, faríamos movimentos laterais com a ponta dos dedos para discriminar texturas, movimentos moles em uma tarefa de suavização e sentir ao redor da borda de um objeto para avaliar a forma ou o tamanho. ”

Este estudo marca a primeira vez que cientistas viram pinípedes repetir comportamentos de bigodes observados em verdadeiros especialistas em bigodes, como ratos. Focas, leões marinhos e morsas têm grande controle sobre o movimento e o posicionamento de seus bigodes, indicando que a detecção do toque é provavelmente uma modalidade sensorial importante na vida desses mamíferos marinhos.